由以上介绍可知，读书人由最初的童生到生员，便跨进了科举制度的大门，成就了科举制度下等级森严的质的蜕变。只要你再接再励，成绩过硬，便可依次完成由秀才到举人、贡士、进士的四级攀登。中了进士，这是封建科举时代读书人的最高追求了。但贡士仅仅是相对短暂的过渡。因为由贡士到殿试成为进士，皇帝再不会删减名额了。宋仁宗时曾发生过一名已通过省试（宋代以前，进士通过省试定出）的考生在殿试时被黜落后愤而投奔西夏的事件，故后来殿试皇帝只排定名次，一般贡士都可成为进士。

关于“经魁”。四书（《大学》《中庸》《论语》《孟子》）、五经（《诗经》《尚书》《礼记》《周易》《春秋》）是旧时读书人的必修课。自明代起科举有以“五经”取士之法，每经各取一名，为首的称为“经魁”。这不是科举等级梯度的称谓或排名，类似于今天的省级以上数学、物理等的单科竞赛的优胜者。

贡生、监生

贡生是科举时代读书人求学某一阶段的称谓。贡生制度始于元大德八年。明清时期，国家的最高学府叫“国子监”（又称太学），是为封建王朝培养治国理政人才的专门机构。能到国子监就读，这是让读书人梦寐以求感到无上荣光的事情，做官当老爷，也就奠定了坚实的基础。从这个层面而言，北大清华也是不能比拟的。

当时读书的生员，或许不像现在这样可以自由报考，也不像现在这样循序渐进，逐级升学，而基本上是由地方的府、州、县学选拔和推荐。科举时代，挑选已在县、州、府学读书的生员中成绩、资格优异者，升入京师的国子监继续深造，这些生员称为“贡生”，意谓以人才贡献给皇帝，供朝廷选用。

国子监是国家的最高学府，所以在国子监读书的人被称为“国子生”“国学生”“太学生”，又称“监生”。生员被选入监者，叫“贡监”。会试不第的举人是国子监的首选生员，他们被选入监者，称“举监”，其级别则高于“贡监”。待下科会试时，他们即可享受教谕的工资待遇。在国子监学习期满结业后，吏部即可直接选用，充任县官或教职。

贡生有岁贡、恩贡、副贡、优贡、拔贡等五种，史籍上这些名称常见，归纳为“诸贡”。

一、岁贡：首先要弄清“廪膳生员”。读书人通过几道关卡，经过“院试”成为“生员”，在县学、州学、府学继续读书，成绩优秀的，享受国家的助学津贴。但自明初起，享受的名额就有定制，清朝沿袭。这名额是：县学20人，州学30人，府学40人。政府每人每月津贴六斗米或相应数额的银两，为寄宿助学费用。廪，指粮食或粮仓，故这样的学生称为“廪膳生员”，简称“廪生”。制度规定，学校每隔一年把资历较长、食廪较久的“廪膳生员”挑选一二送入国子监的，称为“岁贡生”，又叫“挨贡”，就是做廪生的时间长了，排队挨号轮上了“贡生”。从生员自己而言，能早点进入国子监，自然是求之不得的好事；从校方而言，把学业平平的生员早点送走而补充更优异者，也可更新生员面貌。

[乾隆五十九年（公元1794年）《南昌县志》卷十七载：原额入学15名，雍正二年（公元1724年）学政沈翼机题，准大县增广5名，遂定为20名。升入府学者或6名7名，无定额。食廪膳者20名，以次挨贡，照科三年贡。增广生亦20名。]

[又载：国朝岁贡，顺治四年（公元1647年）定提学道，每岁将应贡廪生三人考选，试以经文策论四篇，与贡者次年廷试。康熙二十六年（公元1687年）免试，学政考准，咨部候选。]

成为贡生以后，理论上可以做官了。据说蒲松龄就是“岁贡生”，做了个“儒学训导”。

二、恩贡：岁贡之年遇国家有喜庆大事或新皇登基经皇上恩准而入贡的，称“恩贡”。对于乡试、会试来说，则称为“恩科”。除在正科之外增加一届考试还要“恩加”录取名额。如乾隆元年（公元1736年）乾隆即位的恩科乡试，录取了134名（举人），而乾隆三年（戊午）、六年（辛酉）、九年（甲子）三届正科乡试，录取名额均为104名。

[县志又载：国朝恩贡，准直省各儒学一名，将本年正贡改充，再将次贡作岁贡。其不值正贡之年，即将次贡用为恩贡，再次贡作岁贡。]

三、副贡：乡试正榜考中的为举人。举人就可以委任为教谕或知县，并有资格于次年春季参加在京师举行的“会试”和“殿试”———投考贡士和进士。

但在举人之外还要出“副榜”扩招若干人——这些人被视为有潜质可再塑，送入国子监再造。这不愧为一种人性化的补救措施。因是副榜取录的，便被称为“副贡”。

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